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互联网基础设施的经济学分析

来源于 《比较》 2021年第3期 出版日期 2021年06月01日
文|谢恩·格林斯坦

  *Shane Greenstein, 哈佛商学院商业管理学Martin Marshall讲席教授。原文“The Basic Economics of Internet Infrastructure”,发表于Journal of Economic Perspectives,vol 34,no.2,Spring 2020,第192—214页。

  **作者感谢如下人士极具价值的对话与评论:Tim Bresnahan、David Clark、kc Claffy、Chris Forman、Avi Goldfarb、Gordon Hansen、John Laprise、Enrico Moretti、Abhishek Nagaraj、Frank Nagle、Tommy Pan Fang、Bill Rogerson、Alicia Shems、Heidi Williams和Pai-Ling Yin。特别感谢Timothy Taylor出色的编辑工作。

  商业意义上的互联网在25年前刚刚出现。20世纪90年代中期,当用户通过拨号上网传递数据包时,互联网上的主要流量是邮件、文件和少数网络应用。对此类内容,用户通常可以容忍延迟。当然,如今的互联网已是一个由软件应用和计算设备构成的相互连接的庞大系统,整个社会依靠它来交换信息与服务,以支持商业活动、购物和娱乐。流媒体、视频与游戏等数据传输成为互联网接入提供商(Internet Service Provider,ISP)的主要流量,基本上通过宽带送达用户,用户通常不再能接受服务的延迟(有关网络使用情况的统计,可参阅Nevo、Turner and Williams,2016;McManus et al.,2018;Huston,2017)。近年来,智能手机与无线局域网(Wi-Fi)的兴起支持了类型广泛的“共享经济”新业务(如Uber、Lyft、Airbnb等)、移动信息服务业务(如社交媒体、订票业务、短信)和其他许多应用的增长。80%以上的美国家庭如今拥有至少一部智能手机,而2007年还几乎为零(数据来自Pew Research Center 2019 Mobile Fact Sheet)。超过86%有宽带接入的住宅利用某种无线局域网连接应用服务(Internet and Television Association,2018)。

  标准的GDP统计程序很可能低估了互联网的产出,包括与“免费”产品有关的产出,以及那些使用互联网广告的企业在构成上发生变化带来的经济活动重组等(有关讨论可参阅Nakamura、Samuels and Soloveichik,2016;Feldstein,2017;Syverson,2017;Groshen et al.,2017;后三篇文章是提交给《经济展望杂志》2017年春季研讨会的)。至于这些经济变革的规模,要知道2017年在线广告(包括在线出版和广播,以及网络搜索门户等类别)为美国GDP贡献了1059亿美元,在之前5年里共增长了250%。美国人口普查局估计,仅电子购物和邮购商店(NAICS 4541)贡献的在线零售额就超过5450亿美元,在同期的增幅达65%(数据来自Census data on Statistics of US Business)。

  虽然互联网已成为我们日常生活的组成部分,但对公众与大部分经济学家而言,互联网的内部架构与运营几乎是无形的。本文将首先介绍支持互联网服务传输的背后进程。互联网基础设施包含多个不同类型的设备:根服务器、光纤、宽带、网络交换机与路由器、内容分发网络、通信塔及其他。而互联网的“主干网”由庞大的数据线构成,尤其是连接各种网络与核心路由器以传输数据包的部分。互联网基础设施的其他组成要件包括云设备以及谷歌或亚马逊等大企业内部安置的网络。深入了解互联网架构机制,可以帮助我们解答如下类型的问题:数据交换的定价与条件由哪些因素决定?改进基础设施的激励来自哪里?先进的数据基础设施在不同地区之间的普及是否平衡?

  这些讨论将涉及网络经济学中的某些经典议题。在标准和规则上达成共识的网络可以在广泛的环境中实现自我维持,因为现有用户和潜在用户都会被构造成熟的网络吸引。可是,如果网络中包含多个最终用户和多个商家,相互之间会发生成本和计费,某些时候的谈判可能陷入僵局。以原来的方式继续扩张网络或许简单易行,但网络运营中更复杂的变化可能会带来问题,因为此类变化可能会干扰确保网络运行的共同规则,或者需要为变化而投资的商家发现自己不能从其他参与者那里分到足够份额的、令投资物有所值的收益。

  本文将着重讨论北美的做法,并简要提及工程设计方面的内容。尽管如此,本文仍能说明互联网基础设施是如何运行的,它的作用是什么。如果文中出现了相关的技术术语,我将做相应的介绍和解释。另外,表1给出了术语表。

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版面编辑:吴秋晗
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