经济学理论在设计和大数据时代的作用

二、为什么经济设计和大数据时代都需要理论

　　当庞大而精细的数据库逐渐建立起来，对这些数据进行挖掘、运算和分析的技术方法也日臻完善，经济理论还有用武之地吗？有人声称，数据会在未来掌握全部的话语权，而理论将被淘汰。论文发表的趋势似乎证实了这一断言。根据哈默迈什（Hamermesh，2013）的研究，1983年刊发在顶尖经济学期刊上的论文中，有57%以上涉及经济学理论。但是到了2011年，这一比例显著地下降至19%，仅为以往的1/3。

　　涉及经济学理论的论文比例日趋下降是正常的，因为正如日常生活一样，科学界也有时尚和潮流。越来越可及的数据使实证分析日益繁荣。但任何人只要认真思考经济理论的未来走向，并了解科学家在研究中使用模型的原因，就能清楚地看到经济理论终将灭绝这一论断有多荒谬。理论将继续发挥至关重要的作用，尤其是在经济设计领域。

　　设计问题越错综复杂，建立模型对于理解所有变动的部分也就越重要。涉及的维度越多，设计中的决策也就越多。人们无法凭空想象一个设计，然后测试它，检验它。在没有任何指导（至少是经济学寓言）的情况下，人们怎么能期望通过试错设计出组合拍卖呢？理论为我们建议可供测试的设计，而模型为测试设计提供了最初步骤。经济模型为经济设计的发展提供了模板和风洞。在现实世界中，新的经济体系或者制度可能遇到使之偏离风洞测试的细微差别，因此需要迪弗洛所说的水管工式的修修补补，但是如果没有理论和模型的最初步骤，这些实际问题并无望解决。要设计一架大型客机，人们总会仔细地根据其航空特性建模，通过模拟和样机试飞进行全面测试，之后才会载客。为什么设计一个健康保险市场就不该如此呢？在我们未曾涉足的情景中，模型有助于我们做出合理的推断和预测。可能最重要的是，模型使我们能够分析福利，并评估不同体系的表现。

　　要想证明理论的重要性，就必须解释模型为何至关重要，有鉴于此，我们不妨讨论一下例子，而非匆匆带过。在前文提到的小微金融研究中，我们想确定的一点是：让人们利用贷款这一融资手段，是否（1）只需要让他们意识到小微金融的可得性，或者（2）人们参与金融的决策受到其朋友决策的影响，这可能出于模仿、推理或者其他补充性的原因。如果要设计一项提高金融参与度的政策，那么知悉哪些因素在发挥作用就极为关键。这两种假说都导致了人们在金融参与度上的相关性，在第一种假说下，人们的认识（awareness）会顺着网络蔓延，因此朋友间的认识和想法会互通；在第二种假说下，人们对朋友的行为做出反应。因此，仅仅测试相互关联的行为，我们无法区分这两种假说。通过模拟信息流动、认识以及潜在的同辈影响，我们可以弄清楚随着各个因素的重要性发生变化，人们行为的相关模式会怎样变动，这些因素又如何呈现在村庄网络之中。最基本的直觉是一个朋友就足以使某人意识到小微金融的可得性，但是互补性取决于更多朋友的决策，要想衡量和测试这种差异，我们需要仔细地建立模型。此外，在我们的案例中，为了数据化地测量受网络制约的相互关系，我们要建立并使用模型。如果没有模型，这些都是无法达成的。或许有人会认为另一种方法也是可行的，即设计新的实验检验每一个假说。但是，设计实验检验每一个替代假说的成本之高令人望而却步，相反，现有数据会催生出许多洞见，为我们指出那些值得一做的实验。此外，建模在设计实验的过程中十分有用，尤其是假说变得更加微妙精巧时。最终，理论、经验和实验的某种结合才是我们的出路。